El martes 25 de Octubre visitamos el Puerto Espacial "Europeo" de Kourou, en la Guayana Francesa.

La primera sorpresa que tenemos es que el Museo del Espacio está cerrado por reformas hasta finales de 2023. Nos recibe una señorita muy amable que nos pide identificación y rapidamente se excusa, al ver que somo españoles, porque las visitas son unicamente en Francés. Le decimos que estudiamos francés en el colegio y podemos defendernos, aunque le tengo que recordar durante la visita que hable mas despacio. Nos suben en un autobús, en el que de vez en cuando nos dejan bajar para la foto de rigor y nos vamos a visitar el centro, un lugar enorme junto a la selva con edificios dispersos. Aunque practicamente no vemos a nadie, en esta estación trabajan alrededor de 1.600 personas, la mayoría técnicos.

Nos explica que en este momento se están preparando para el lanzamiento del Ariane 5, el próximo mes de Diciembre.

Esto es solamente una estación de lanzamiento de satelites, los cuales son frabricados en Europa y ellos los reciben desmontados por piezas en barcos. Los dos edificios que se ven en la foto izquierda, son, el de la derecha mas bajito, donde montan los motores y, el mas alto, a la izquierda de la foto, donde completan el montanje incluyendo la ojiva superior que es donde se transportan los satélites que se ponen en orbita; en el modelo Ariane 5 todo el montaje es en vertical y las naves de montaje estan climatizadas y con humedad controlada, imaginaos la factura de electricidad que pagan.

La foto de la derecha es la zona de despegue y se ven torres de protección que son mas altas que el cohete cuando lo colocan en posicion y que forman una "caja de Faraday" que en caso de caer un rayo lo atraerian y conducirian la corriente a tierra, para evitar cualquier susto.

Una vez acabado el montaje de cohete lo transportan a la zona de lanzamiento. Está simplemente depositado en la mesa de lanzamiento (foto abajo a la izquierda).

Esta mesa tiene en su base tiene ruedas de tren y circula sobre railes y es trasnportada  con un camión que circula a 3Km/h estirando de ella.

El motor principal del cohete es rellenado de combustible en el mismo lugar del lanzamiento, por motivos de seguridad. El combustible llega a ls zona a través de conductos cerrados y es una mezacla de hidrogeno y oxigeno liquidos; el de los propulsores, los dos tubos laterales mas pequeños, que hacen que cohete "levante el vuelo" es propergol solido y es tan potente que una vez encendido no es posible apagarlo de manera alguna. Pues bien, los propulsores impulsan el cohete para que coja altura y al cabo de unos 7 minutos el propergol se agota y los dos propulsores se separan y caen al mar y se hunden y acaban deshaciendose con el agua salada; se enciende entonces el motor principal, que como resultado de la combustion del hidrogeno con el oxigeno produce vapor de agua y es el que saca el cohete de la atmosfera, cuando el combustible se acaba se desprende y tambien la punta del cohete que protege a los satelites durante el lanzamiento; queda el cuarto motor, que tambien usa hidrogeno y oxigeno liquidos y es el que consigue darles a los satelites "velocidad orbital", entre 7 y 9 Kilometros por segundo, suficiente para que eviten la atraccion gravitatoria terrestre y se mantengan en la orbita definida. Todas las partes que se sueltan y caen a la atmosfera (el motor principal, la ojiva y el motor secundario) se desintegran al entrar en la misma, como si fueran meteoritos.

En la foto una capsula o motor principal de Ariane 5 que obivamente no subió al espacio por algun motivo y no se desintegró

Aquí se ven a escala los cohetes que se están lanzando (Vega, Vega C y Ariane 5) y el que está previsto lanzar a final del 2.023, el Ariane 6, que sustituirá al Ariane 5. Tiene como novedad, además de mayor capacidad de carga, que consigue un ahorro de costes del 40%. El lanzamiento siempre se hace hacia el Oceano, por motivos de seguridad, y la ventaja de Kourou es que puede lanzar hacia el Norte y hacia el Este y además está muy cerca del Ecuador, por lo que la velocidad angular de rotacion de la tierra es mucho mayor que en mayores latitudes, por lo que se ahorra mucha energía. Tened en cuenta que cada cohete lleva  uno o mas de un satelites a su orbita, según su tamaño y su peso el vehiculo varia entre un Vega (hasta 600 Kg de peso) hasta un Ariane 6 (hasta 5.000 Kg de peso).

En el mundo hay 17 bases de lanzamiento de cohetes, todas compiten para poner en orbita todo tipo de satelites (meteorologicos, cientificos, de comunicaciones, de observacion) y Ariane Aerospace es la que gestiona esta Estacion Espacial Europea. El programa del nuevo Ariane 6 está soportado en buena parte por el contrato firmado con Amazon para poner en orbita los satelites de comunicaciones del proyecto Cuiper (creo que se escribe así).

En la foto de la derecha, como en las películas, está la sala de lanzamiento, donde los grandes técnicos se ponen nerviosos,  hacen la cuenta atrás en francés y al final aplauden..

Mañana nos vamos a las Islas de la Salud y hacia final de semana "dejaremos Europa" para irnos hacia el Caribe.

Sed buenos.

Carmen y Miguel

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